Aflat din punct de vedere calitativ și cantitativ într-un vizibil regres, sportul cu balonul oval a fost din nou regândit la nivelul eșalonului de elită. Diriguitorii Federației Române de Rugby au regândit un nou sistem al Ligii Naționale, format dintr-un număr de șase echipe, cinci dintre ele cu vechi ștate pe prima scenă: C.S. Dinamo București (campioana en-titre), C.S.M. Știința Baia Mare (vicecampioană), S.C.M. Timișoara, C.S.A. Steaua București și C.S. Universitatea ELBI Cluj Napoca plus cea a Clubului Sportiv Rapid București (un club reînființat în vara anului trecut, dar care a pătruns în Mica Ovalie încă de pe data de 7 mai 1932).
Acest nou sistem competițional devine la fel de suplu ca în edițiile anterioare, singura noutate reprezentând-o doar data disputării finalei 7 septembrie 2024, un sistem cu 10 zece etape stagionale, plus cele două faze superioare (semifinale, finale) toate compactate în doar 85 de zile calendaristice.
În ultimul joc al etapei stagionale, vicecampioana României a primit vizita formației C.S. Universitatea Cluj, un partener de întrecere respectabil dar care nu s-a mai impus în ultimele 32 de meciuri directe jucate, studenții clujeni câștigând ultima oară pe propriul teren pe data de 24 septembrie 2005 cu un 16-13 (5-10), iar la Baia Mare pe 21 octombrie 2000 într-un duel, Universitatea Remin Baia Mare – C.S. Universitatea Cluj 17-18 (6-3).
Sub aceleași auspicii s-a jucat și în această etapă inaugurală, cu mențiunea că după doar 83 de secunde de joc centrul oaspeților Toma Mîrzac a încercat fără succes deschiderea scorului, în urma unei lovituri de pedeapsă, executată de la circa 23 de metri ușor lateral stânga. Valoarea individuală și coeziunea grupului fac ca după 17 minute de joc, zimbrii să se instaleze confortabil pe tabela de marcaj grație celor două eseuri semnate de gruzinul Mate Dardzulidze (minutul 10) respectiv fundașul Kefentse Mahlo (minutul 17), primul dintre ele transformate de mijlocașul la deschidere Mihai Mureșan.
La jumătatea primei reprize vizibil depășiți, clujenii îi pierd pe cei doi centri Toma Mîrzac și Paul Herman (ambii eliminați temporar în minutele 21 și 23). Cu doi oameni în plus zimbri își asigură până la pauză și punctul bonus ofensiv grație eseurilor reușite de același Kefentse Mahlo în speță aripa Darin Onț. La pauză scorul indică 26-0, iar meciul se îndrepta spre o nouă concludentă victorie a vicecampioanei României.
La reluare însă oaspeții sunt cei care modifică pentru prima oară tabela, aripa Teodor Ursu (cu un eseu) și Toma Mîrzac (cu o transformare) reușind singurele puncte trecute în contul formației de pe Someș. Venind de pe banca tehnică, talonerul Robert Irimescu (minutul 55) și mijlocașul la deschidere Ionuț Harasim se înscriu pe lista marcatorilor de eseuri, scorul final consemnat fiind 38-7 (26-0).
Pentru trupa lui Eugen Apjok urmează o primă deplasare dificilă pe terenul campioanei en-titre C.S. Dinamo București (care a încheiat după o pauză de 15 ani seria insucceselor), în timp ce C.S. Universitatea Cluj va primi vizita formației bănățene echipă ce s-a impus în această primă etapă cu 31-21 acasă cu C.S.A. Steaua București.
C.S.M. Știința Baia Mare – C.S. Universitatea Cluj 38-7 (26-0)
Liga Națională de Rugby Kaufland Etapa 1
Arena Zimbrilor Baia Mare
Sâmbătă 13 aprilie 2024 ora 16.00
Arbitrii: Nicolae Frățilă (București), Sebastian Erdei (Oradea), Andreica Eric (Baia Mare)
Arbitrul nr 4: Cornelius Băgăceanu (Baia Mare)
Observator: Nicolae Frîncu (Baia Mare)
Cartonașe galbene: Nugzar Gelashvili (38) / Toma Mîrzac (21), Paul Herman (23)
Marcatori: Mate Dardzulidze (1 eseu), Kefentse Mahlo (2 eseuri), Darin Onț (1 eseu), Robert Irimescu (1 eseu), Ionuț Harasim (1 eseu), Alexandru Harasim (4 transformări) / Teodor Ursu (1 eseu), Toma Mîrzac (1 transformare)
Omul meciului: Kefentse Mahlo (C.S.M.Știința Baia Mare)
C.S.M. Știința Baia Mare: 15.Kefentse Mahlo, 32.Mihai Lămboiu, 13.Taliauli Sikuea, 12.Sione Fakaosilea, 29.Darin Onț, 10.Alexandru Mihai Mureșan, 9.Luka Dvalishvili, 1.James Liam Scott, 2.Levan Papidze, 3.Revazi Dugladze, 4.Mate Dardzulidze, 5.Silviu Grădinaru, 6.Nugzar Gelashvili, 7.Alexandru Alexe-cpt, 8.Beka Bitsadze
Rezerve: 16.Robert Irimescu, 17.Mihai Dico, 18.Sandro Zubashvili, 19.Florian Roșu, 20.Alexandru Țiglă, 21.Luca Nichitean, 24.Ionuț Harasim, 26.Ștefan Iancu
Antrenori: Eugen Apjok, Paul Rusu
C.S. Universitatea Cluj: 15.Ionuț Mazăre, 14.Teodor Ursu, 12.Paul Herman, 23.Toma Mîrzac-cpt, 11.Petrică Mihalache, 10.Ovidiu Melniciuc, 9.Fabian Bunu, 1.Davit Tedeluri, 2.Răzvan Bârlădeanu, 3.Eldar Pataraia, 4.Sorin Cerceș, 5.Claudiu Curcă, 6.Thomas Crotty, 7.Florin Marin, 8.Dragoș Damian
Rezerve: 16.Șerban Dădăcuș, 17.Alexandru Telesa, 19.Domițian Mureșan, 20.Adrian Marcu, 21.Sami Lagacherie
Antrenori: Cristian Săuan, Ioan Teodorescu